Желчь представляет собой жидкость, отделяемую печенью и направляемую ею в двенадцатиперстную кишку, где она смешивается как с пищевыми веществами, так и другими пищеварительными соками. Желчь — прозрачная более или менее тягучая жидкость, нейтральной или слегка щелочной реакции, золотисто-желтоватого цвета, иногда более темного коричневого цвета, горького вкуса и слегка ароматического, напоминающего мускус, запаха. Ж., взятая из желчного пузыря, обыкновенно бывает гуще, темнее и содержит больше слизи.
Главными составными частями Ж. являются желчные кислоты и желчные пигменты. Солям желчных кислот обязана желчь своим горьковатым вкусом.
Среди красящих веществ желчи билирубин C16H18N2O2 стоит на первом месте; его называли также холепиррином, билифульвином, гематоидином. Билирубин есть желтовато-оранжевое красящее вещество желчи, удерживаемое в растворе желчи солями желчных кислот. Предшественником билирубина, также содержащийся в желчи, является биливердин.
Кроме этих пигментов, в желчи имеются еще и другие красящие вещества буроватого и коричневого оттенков— билифусцин, билипразин, представляющие, вероятно, продукты разложения двух основных пигментов желчи. Билирубин и биливердин, при действии на них отнимающих кислород реактивов, например натронной амальгамы, переходят в уробилин или гидробилирубин, встречающийся в кишечнике и в моче.
Пигментами Ж. особенно богаты желчные камни, в которых пигменты находятся в форме пигментной извести. Кроме того, в желчи находится в растворе, благодаря щелочным солям, слизь или муцин. В ней находят также и следы мочевины; но никогда почти не находят белковых веществ, свертывающихся при нагревании. Из неорганических солей Ж., кроме обычно встречающихся во всех почти соках тела поваренной соли, фосфорнокислых солей, имеются еще тут следы меди.
Что касается отделения желчи, то оно происходит непрерывно, конечно с усилениями и замедлениями. При голодании желчеотделение сильно падает. Прием пищи всякий раз усиливает выделение Ж., наибольших степеней сперва спустя 3-5 часов после приема пищи, а затем спустя 13-15 часов. Мясная диета сильно увеличивает как количество выделяемой желчи, так и содержание в ней твердого остатка. Противоположное действие оказывает жирная пища; крахмалистая и сахаристая пища занимает в этом отношении среднее место.
Человек в сутки выделяет около полулитра желчи.
Желчь в желчеотделительном протоке (ductus choledochus) выделяется под давлением в 15 мм ртути.
Значение желчи в пищеварении. Излившаяся в 12-перстную кишку желчь прежде всего нейтрализует кислую реакцию пищевой кашицы, поступающей из желудка в кишечный канал. Это первое действие Ж. полезно для кишечного пищеварения, во-первых, потому, что, нейтрализуя кислоту пищевой желудочной кашицы, оно делает ее способной к перевариванию соком поджелудочной железы, действующим только при щелочной реакции; во-вторых, осадив пепсин, Ж. устраняет парализующее действие его на фермент поджелудочной железы — трипсин, которому приходится в кишечном канале переваривать белки в щелочной среде. По мере увеличения щелочной реакции содержимого кишок, вследствие доставки углекислой щелочи как поджелудочным соком, так и кишечным соком, образовавшийся от Ж. осадок вновь постепенно растворяется, но пепсин уже не может быть деятельным вследствие отсутствия в кишечном канале кислой реакции; осажденные раньше белки перевариваются; желчные пигменты и кислоты вновь переходят в раствор и частью выделяются, частью вновь вступают в обмен через воротное кровообращение с печенью. Из пищевых веществ Ж. оказывает особенно резкое влияние на жиры. Она легко смешивается с жидкими жирами и обладает способностью превращать их в тонкую эмульсию. Кроме того, самое смачивание Ж. перепонок или пор, через которые должен проходить жир, сильно облегчает процесс проникновения последнего через поры и, стало быть, всасывание его кишечными стенками. Наконец, Ж. немного растворяет жир. На всех этих основаниях следует признать, что Ж. играет большое значение в деле всасывания жира из кишечного канала. Она действует, кроме того, противобродильным образом, угнетая процессы гниения белковых веществ и уменьшая тем самым метеоризм — и все это благодаря содержанию в ней желчнокислых солей, действующих антиферментативно. Поэтому люди, страдающие задержкой Ж., выделяют бесцветные, глинистые, весьма вонючие извержения и страдают обилием ветров. Кроме этого, Ж. может действовать возбуждающим образом на деятельность агентов, участвующих в процессе переваривания и усвоения жира. Алоэ, ревень, подофилин, пилокарпин, ипекакуана, ялаппа, колоквинта, сулема, александрийский лист, сернокислое кали, горячая русская баня и некоторые минеральные воды действуют, по-видимому, желчегонно, т. е. усиливают отделение Ж. О желчных камнях — см. соотв. статью.
